O defensor iniciou a pré-temporada juntamente com os demais atletas do elenco alvirrubro, mas não demorou para ser afastado das atividades por se queixar de dores no local. Sua última partida foi no dia 17 de março de 2016, no empate por 0 a 0 com o Vitória da Conquista, fora de casa, pela Copa do Brasil, quando rompeu o ligamento do joelho.
"O ligamento em si não tem nenhum problema. A cirurgia foi muito bem feita. Mas quando ele voltou teve uma lesão na cartilagem, que a gente chama de condral, nesse mesmo joelho operado. E essa lesão as vezes pode ser tão complicada quanto uma de ligamento cruzado", explicou o médico do Náutico Renato Paes Barreto.
Para piorar, após essa segunda lesão, Niel optou por realizar o tratamento no Atlético-GO, onde joga um irmão do volante. Mas, no clube goiano, o prata da casa alvirrubro realizou apenas trabalhos em separado, o que atrapalhou a sua recuperação.
"No ano passado, a gente já levantou a hipótese da gente fazer essa cirurgia da lesão condral. Só que Niel optou por fazer um trabalho conservador, já que a gente também havia dado essa opção. Porém, já tínhamos alertado o atleta que a gente não acreditava em uma resposta boa. Ele optou por fazer esse procedimento em outro clube e lá não trabalhou o tempo todo com atletas de contato. Era sempre à parte. E quando há treino de alto rendimento com outros atletas ele sente o joelho. Ele pensava que já estava melhor, e não está", relatou o médico alvirrubro.
"Agora levantamos a hipótese novamente de cirurgia, mas vamos conversar com o Niel direitinho sobre isso ainda. Realizar exames mais específicos. Não vamos liberar o atleta agora para campo com o que ele está sentindo. Até porque faz muito mal para a cabeça dele", encerrou Paes Barreto.
Além de Niel, outros três jogadores do elenco do Náutico estão entregues ao departamento médico. Caso do lateral-direito Bryan, que já chegou ao clube vindo por empréstimo da Chapecoense com uma lesão muscular, e dos atacantes Rogerinho, com lesão no joelho, e Rafael Assis, com estiramento grau um na coxa. Todos estão fora do jogo da próxima segunda-feira, fora de casa, contra o Itabaiana, válido pela ida da fase classificatória da Copa do Nordeste.