A fase preliminar do Nordestão foi criada em 2018 para viabilizar o novo formato do torneio, que não teria mais 20 times na fase de grupos. Assim, um representante de cada estado (menos o Ceará), faz um jogo de ida e volta, valendo a vaga no torneio. Como o Salgueiro foi campeão estadual e o Sport faturou a primeira vaga pelo Ranking da CBF, o Santa ficou com a última vaga e precisa ganhar para manter a mística pernambucana na fase.
Até então, Náutico (2x) e Salgueiro já jogaram esta fase, sempre com vitórias. Na primeira participação alvirrubra, inclusive, a vaga veio em cima do Itabaiana-SE, rival do Santa nesta edição. Na oportunidade, o Timbu precisou ir aos pênaltis para chegar à vaga. Aquela foi a última participação do time de Sergipe na Copa do Nordeste, depois de ter jogado em 2013 e 2017, sendo eliminado pelo Santa nas quartas desta última, com duas vitórias por 1 a 0.
Estes foram os únicos confrontos entre as equipes neste século, no total, são quatro jogos oficiais, com um empate e três vitórias do Santa sobre a tradicional equipe, que, ao longo de seus 82 anos, soma 10 títulos sergipanos.Atualmente vice-líder do Grupo A4 da Série D, o time manda seus jogos na cidade homônima, a 60km de Aracaju e 630km do Recife.
Além do avanço manter sonho do bicampeonato regional e um calendário mais ativo na primeira metade da temporada, o Santa também precisa da classificação por motivos financeiros. Usando os valores de 2020 como base, uma eliminação na fase preliminar pode significar um prejuízo de R$ 1,6 milhão para o Santa, isso sem contar novas premiações por novos avanços. Os jogos do Pré-Nordestão ainda não tem data marcada, mas acontecer ao final da temporada.